Fue fundada en el año de 1200 en su asentamiento indígena, posteriormente en tiempos de la conquista se denomino Papantla de Santa Marea de la Asunción.

El lugar fue uno de los primeros poblados españoles, convirtiéndose en cabecera del Totonacapan o región de los Tres Corazones en el dialecto nativo.  El 4 de julio de 1880 por Decreto se aprueban los límites entre los municipios de Papantla y Teziutlán, Puebla.

Por Decreto de 1910, se eleva a la categoría de Ciudad, con la denominación de Papantla de Hidalgo; el Decreto de 20 de de diciembre de 1935, la ciudad se denomina Papantla de Olarte en honor del destacado insurgente papanteco Serafín Olarte.

Según la leyenda Totonaca, los Dioses dijeron a los hombres “Bailen nosotros observamos”.  Los hombres pájaro o “voladores” son una tradición mexicana que consiste en una danza espectacular para agradar a los Dioses.

Un grupo de hombres se suben a un poste de 30 metros de alto, se tan una cuerda a la cintura y se lanzan de cabeza al vacío con los brazos abiertos, girando alrededor del poste.  Al mismo tiempo, uno de ellos toca música indígena con instrumentos musicales de madera hechos a mano.

La flauta representa el canto de las aves y el tambor representa la voz de Dios.  Esta danza es también símbolo de los cuatro puntos cardinales (la plataforma de cuatro lados y los cuatro voladores).  El volador principal, el músico, baila en la parte superior del poste y gira hacia los cuatro puntos cardinales, comenzando por el Oriente pues es ahí donde se origina la vida.

Cada volador gira 13 veces, esta cifra multiplicada por los 4 voladores resulta en 52 círculos en total, puesto que según el calendario maya, cada 52 años forman un ciclo solar, y cada año está compuesto de 52 semanas, después de las cuales un nuevo sol nace y la vida sigue su curso.

Los voladores arriesgan así su vida, de manera que el nuevo sol pueda nacer, y la tierra se llene de felicidad.

Fuerte de San Juan de Ulúa
Su construcción data de 1582, el islote sobre el que se encuentra el castillo fue visitado por primera vez por Juan de Grijalva, en 1518.  La fortaleza conserva algunas lápidas en las que se describe el desarrollo histórico de su construcción.  Después de haber sido fortaleza, fue también convento y reclusorio.  Actualmente cuenta con un pequeño mueso donde se exhiben objetos, planos y documentos de la Colonia y de época más reciente de la historia de Veracruz.

Fue en La Antigua, por donde Hernán Cortés entró a México y es allí donde permanecen aún restos de la pequeña capilla dedicada al Santo Cristo del Buen Viaje, que el conquistador mandó levanta.  En el lugar se localizan también ruinas de la que fuera su casa y de una gran ceíba donde, se dice, Cortés amarró sus naves.

Recientemente nombrada Patrimonio Cultural de la Humanidad.  Es la ciudad más típica del estado, a la que el músico-poeta Agustín Lara rindiera honores como su lugar de nacimiento.